الکترودها، دو طرف لوله ای شیشه ای که درون آن با بخار جیوه و گاز آرگون پر شده است، قرار دارند. وقتی جریان برق برقرار می شود الکترون ها از میان گاز داخل لوله شیشه، از یک الکترود به الکترود دیگر جریان پیدا می کند. جریان الکترون ها بخار جیوه را برانگیخته کرده و موجب می شود الکترون ها که در مدار خاصی به دور هسته می گردند به تراز بالاتر منتقل شوند. الکترون ها در این حالت، انرژی بیشتر و پایداری کمتری دارند و انرژی اضافی را به صورت نور ماورای بنفش می تاباند و به مدار اولیه بر می گردند. در میان حباب لامپ های معمولی یک فیلامان نازک تنگستنی قرار دارد که نازک بودن و جنس آن موجب می شود در مقابل عبور جریان الکتریکی مقاومت بالایی داشته باشد و دمای آن در اثر عبور جریان تا 2200 درجه سانتی گراد بالا برود. این انرژی گرمایی، اتم های تنگستن را بر انگیخته می کند.